Environnement

La multiplication des vols spatiaux, notamment pour le lancement de satellites, a peu à peu transformé l'espace autour de la terre en dépotoir. La poubelle de l'espace japonaise est partie pour tenter de résoudre le problème.

Les Cochons dans l'espace est une célèbre série du Muppet show à la fin des années septante. Jim Henson le créateur, n'envisageait sans doute pas que ce nom pourrait convenir de nos jours à ce qui a été appelé au début la conquête spatiale. Même au milieu des étoiles, l'être humain ne peut pas s'empêcher de polluer.

La startup Astroscale a été créée en 2013 par Nobu Okada avec pour objectif de trouver un moyen de nettoyer les déchets divers flottant dans l'espace. Cette société obtenait en 2016 un financement public-privé de 20 millions d'euros pour développer son projet.

C'est aujourd'hui une réalité, ADRAS-J (contraction de Active Debris Removal by Astroscale-Japan) a été lancé mi-février à bord d'une fusée américaine depuis la Nouvelle-Zélande. D'une taille de 1 mètre 20 sur 80 centimètres et d'un poids de 150 kilos, ce curieux satellite est équipé de multiples caméras et de lasers de mesure destinés à lui permettre de tracter des débris de satellites pour les faire se désintégrer dans l'atmosphère terrestre.

Cette mission est un premier test de faisabilité qui se déroule en ce moment-même au-dessus de nous. ADRAS-J tente de s'accrocher aux restes d'une fusée qui ère en orbite depuis 2009.

On estime qu'il y a environ 30.000 gros objets en orbite dont 4.000 à peine sont actifs et communiquent encore. Ces objets tournent autour de la terre à une vitesse de 30.000 kilomètres à l'heure.

En septembre 2023, Eijiro Atarashi, responsable du projet déclarait au journal The Mainichi lors de l'annonce du premier vol : "Les déchets de l'espace sont un problème urgent. Nous espérons que cette démonstration technique nous rapprochera de la solution".

(MYukio/Source: The Japan Times/Photo: Philippe Daman)