Bettini : "J'ai perdu un grand ami, un frère"
Paolo Bettini, qui a remporté deux titres de champion du monde (notre photo : les deux hommes lors du mondial de Varèse en 2008) et une médaille d'or aux Jeux Olympiques sous les ordres de Ballerini était particulièrement choqué : "J'ai perdu un grand ami, un frère. Franco avait risqué mille fois sa vie en course. Il disputait Paris-Roubaix sans casque, se jetait dans les descentes des Dolomites et il n'avait jamais eu de problèmes" déplorait l'Italien dans La Dernière Heure/Les Sports. "C'est un coup dur pour tout le cyclisme" regrettait pour sa part Francesco Moser, ajoutant que Ballerini était "un sélectionneur gagnant, un homme qui savait gérer les courses. Il laisse un grand vide". Même son de cloche chez Johan Museeuw, ancien équipier de Ballerini à la Mapei de la grande époque : "On vient de perdre un grand champion, un de plus. (...) Je garderai le souvenir de quelqu'un de très sympathique, qui s'investissait beaucoup pour son équipe." raconte le Flandrien. Patrick Lefevere, qui a dirigé Ballerini pendant sept saisons, saluait lui aussi la mémoire du double vainqueur de Paris-Roubaix : "C'était un garçon très sérieux, aimable. Il était très aimé dans le milieu, parce qu'il était avant tout loyal", explique le manager de Quick Step. Axel Merckx, lui paraissait sincèrement abattu par la nouvelle. "Repose en paix, Franco. Je n'oublierai jamais la gentillesse dont tu as fait preuve à mon égard au début de ma carrière. Tu étais un véritable gentleman!", écrit le fils d'Eddy sur twitter. Enfin, Lance Armstrong, a lui aussi rendu hommage à Ballerini, disparu à 45 ans : "C'était un gars cool et un grand champion" a commenté l'Américain. (LB/Picture : photo news)
