Milieu

Wetenschappers hebben een schokkende vondst gedaan bij het opensnijden van één van de zeldzaamste walvissen ter wereld.

Onderzoekers in Nieuw-Zeeland waren al in de wolken met het feit dat ze een dode  en tevens enorm zeldzame Taoka-walvis konden bemachtigen. Dit dier werd immers nog maar zes keer aangetroffen door de mens, en nog nooit levend waargenomen. Maar wat ze in de buik van het dier aantroffen, was de gouden graal voor wetenschappelijk onderzoek bij deze zeldzame diersoort.

De Taoka-walvis werd voor het eerst ontdekt in 1874 en het enige wat ze toen hadden gevonden was een onderkaak en twee tanden, verzameld op Pitt Island, Rēkohu. Toen er skeletresten van twee andere exemplaren werden gevonden, konden wetenschappers echt officieel bevestigen dat het om een nieuwe diersoort ging. Dankzij twee recentere vondsten konden onderzoekers nu ook voor het eerst het kleurenpatroon van deze walvissoort beschrijven. Dit dier vervolgens gaan ontleden, was dan ook een heuse opdracht.

De prachtige naam van deze zeldzame walvis betekent 'schat' in de taal van de South Island Māori-cultuur en zijn zogenaamd 'schoppengebit' is ook een opvallend kenmerk van deze speciale walvissoort. De officiële naam is mesoplodon traversii en het is de zeldzaamste soort spitssnuitdolfijn die ooit is gevonden.

Niemand heeft er ooit een levend gezien, maar dankzij het lijk konden wetenschappers eindelijk zien wat er zo anders is aan de walvis. Op 4 juli spoelde het voor het eerst aan bij Taieri Mouth en de stoffelijke resten, die trouwens nog volledig intact waren, werd in een koelcel gestopt tot de autoriteiten wisten wat ze met het lichaam moesten doen.

Het vijf meter lange mannetje zorgde vervolgens voor verbaasde blikken bij de onderzoekers die het dier opensneden en de dissectie en autopsie uitvoerden.

Rachel Wesley van de Rūnanga Maori Assembly van het Department of Conservation in Nieuw-Zeeland deelde mee dat dit de eerste keer was dat wetenschappers en inheemsen samenwerkten om een beter inzicht te krijgen op deze bijzonder zeldzame walvis.

Toen ze het overleden dier beter bekeken, ontdekten de wetenschappers dat deze walvissen kleine overblijfseltanden in hun bovenkaak hebben, waar veel walvissen uit evolueren omdat ze tegenwoordig niet meer nodig zijn om te overleven. Ze realiseerden zich ook dat de walvissen vroeger niet alleen in de oceaan leefden, maar ook op het land liepen, omdat ze gereduceerde achterpoten hadden. Wetenschappers geloven dat deze ledematen zo'n 50 miljoen jaar geleden benen zouden zijn geweest, maar nu zijn ze een instrument bij het paren. Wetenschappers geloven immers dat ze helpen om de stuwkracht te verbeteren.

Een ander interessant resultaat van de autopsie was dat ontdekt werd dat deze walvis maar liefst negen maagkamers had.

Marine Science Advisor en walvisexpert Anton van Helden beschrijft de vondsten bij de Daily Star: "In sommige van die magen vonden we inktvissnavels en wat lenzen uit de ogen van inktvissen, een paar parasitaire wormen en misschien nog wat andere delen van organismen waarvan we niet helemaal zeker zijn of ze er wel zaten.We hebben een parasitoloog die ze zal bestuderen om erachter te komen wat ze zijn."

DOC Coastal Otago Operations Manager Gabe Davies zei in een verklaring: “Spade-tandwalvissen zijn een van de slechtst bekende grote zoogdiersoorten van de moderne tijd. Sinds de jaren 1800 zijn er wereldwijd slechts 6 exemplaren gedocumenteerd en op één na kwamen die allemaal uit Nieuw-Zeeland. Vanuit wetenschappelijk oogpunt en vanuit het oogpunt van natuurbehoud is dit onderzoek dan ook enorm.”

(FVDV for Tagtik/Source: The Guardian - Ladbible - Daily Star/Illustration: Pixabay)