Samenleving

Na decennia van studies en onderzoek hebben geologen een achtste continent opgegraven onder de oostkant van het Zuiden van Nieuw-Zeeland en de Stewart-eilanden. Zealandia – bekend onder de Māori-naam Te Riu-a-Māui – is meer dan een miljard jaar oud en op de een of andere manier zijn we erin geslaagd het uit het oog te verliezen.

Op zoek naar zirkoon
Hoe dan ook, om te begrijpen hoe Zealandia werd gevonden, moeten we teruggaan naar 2018. Geologe Rose Turnbul was in het laboratorium van een collega aan de California State University kleine zandkorrels aan het sorteren, op zoek naar een mineraal dat zirkoon heet. Zirkoon is een veelgebruikt accessoire voor het opsporen van allerlei soorten stollingsgesteenten, maar vooral graniet en felsische stollingsgesteenten. Nadat ze duizenden zirkoonkristallen uit de monsters hadden gehaald, kon de groep verder gaan met het onderzoek, dat later werd gepubliceerd door het tijdschrift Geology.

Tot nu toe dateerde de oudste continentale korst die op Zealandia werd gevonden van 500 miljoen jaar geleden. Wetenschappers zijn er nu echter in geslaagd veel oudere gesteenten te ontdekken, waaronder stukjes mantel die wel 2,7 miljard jaar oud zijn. Dit pas ontdekte fragment van oud gesteente kan deel uitmaken van de ontbrekende puzzel. De ontdekking 'vinkt het laatste vakje aan', aldus Turnbull.

Zeelandia: jongere broertje van ons continent
Een van de drijvende krachten van het onderzoek, Joshua Schwartz, is een geoloog gespecialiseerd in graniet aan de California State University. Hij voegde eraan toe: ‘Die laag bovenop de aarde die we de korst noemen, die dunne laag is waar alle actie voor het leven plaatsvindt. "De continentale korst is de plek waar we leven, gewassen verbouwen, water putten, mineralen winnen en nog veel meer. In wezen is ons hele leven op korst gebouwd."

Het achtste werelddeel
Zealandia wordt nog steeds beschouwd als een jongere broer of zus van de andere continenten, omdat de rotsen niet zo oud zijn als alle andere grote continenten, waarvan wordt gezegd dat ze rotsen herbergen die meer dan drie miljard jaar oud zijn.

Andy Tulloch, een geoloog bij het New Zealand Crown Research Institute GNS Science, die deel uitmaakte van het team dat Zealandia ontdekte, zei: "Dit is een voorbeeld van hoe iets dat eigenlijk heel duidelijk is, soms een tijdje kan duren om te ontdekken."

(Tagtik/Source: Ladbible - GNS Science - Geology/Illustration picture: Photo by NASA on Unsplash)