Société

Une équipe des chercheurs new yorkais et parisiens a annoncé jeudi avoir identifié un gène dont les mutations peuvent transformer une banale grippe en une encéphalite, une infection potentiellement mortelle.

Le gène découvert, baptisé DBR1, rend les humains inégaux face à des virus communs dans notre environnement: celui de la grippe mais aussi le norovirus (à l'origine de gastro-entérites) et le HSV1 (herpès de type 1).

L'étude, menée conjointement par l'Institut Imagine (Paris) et le Rockefeller Institute (New York) montre que chez de rares enfants, une série de mutations du gène DBR1 joue un rôle perturbateur dans la défense contre ces virus.

Chez la grande majorité des enfants atteint par une grippe ou une gastro-entérite, les défenses immunitaires jouent leur rôle et suffisent à rendre ces maladies bénignes.

Mais pour d'autres enfants, porteurs du gène muté DBR1, les virus vont dégénérer en complications potentiellement très graves, pouvant même virer à l'encéphalite virale sévère, une infection du tronc cérébral, "siège de plusieurs fonctions vitales".

"C'est donc une nouvelle maladie génétique de l'immunité qui a été identifiée", précise l'institut de recherche génétique parisien Imagine dans un communiqué. "Celle-ci se traduit par une vulnérabilité extrême à des infections virales habituellement sans gravité", notent les chercheurs.

Cette découverte ouvre d'ores et déjà la porte à d'importantes avancées médicales car elle permettra un diagnostic plus précoce, un conseil génétique aux familles concernées et une meilleure prise en charge de patients atteints de cette infection.

Mais pour la principale auteure de l'article, qui détaille cette découverte dans la revue Cell, il faut aller plus loin encore. Selon la chercheuse Shen-Ying Zhang, il faut désormais "créer et étudier des modèles reproduisant la maladie afin de mieux la prévenir et la soigner".

(LpR- Source: Le Vif/Picture: Pixabay)