Geboren op 20 augustus: Robert Plant, de tovenaar van Led Zeppelin

De iconische voormalige leadzanger van Led Zeppelin, geboren in 1948, viert zijn 76e verjaardag. En hij blijft ongrijpbaar...

Vanaf de opkomst van Led Zeppelin eind jaren '60 tot de ontbinding in 1980 was Robert Plant niet alleen de kenmerkende stem van de Engelse band, maar ook de auteur van de meeste teksten (die soms veel inkt deden vloeien in de zoektocht naar hun echte of vermeende betekenis) en de muziek, samen met gitarist Jimmy Page. Het kwartet heeft zijn carrière doorspekt met lange crescendo's, afwisselend akoestische melodieën en elektrische aardbevingen zoals “Stairway To Heaven” en “Kashmir”. Songs die de generatiekloof overstijgen...

Vanaf zijn eerste soloalbum, “Pictures At Eleven” in 1982, vestigde Robert zich als de spirituele erfgenaam van het luchtschip, terwijl hij koos voor een bluesaccent (met name dankzij gitarist Robbie Blunt van Chicken Shack). Het album werd uitgebracht op Swan Song, het label van zijn voormalige band, wiens zwanenzang het ook werd. Om de geweldige drummer John Bonham (wiens dood de ontbinding van Led Zep inluidde) te vervangen, deed Plant soms een beroep op gerenommeerde drummers als Phil Collins (Genesis) of Cozy Powell (Rainbow), soms op een vulgaire drummachine op “Fat Lip”. Als het resultaat niet altijd overtuigend was, probeerde Plant tenminste een ander geluid te vinden dan Led Zeppelin. Destijds zouden weinigen hem hebben durven vertellen dat hij nog een lange weg te gaan had!

Hoewel zijn onmiskenbare stem een baken bleef, ging hij de volgende vijf albums door in deze richting voordat hij herenigd werd met zijn oude kompaan Jimmy Page voor een “No Quarter” dat meer blues dan blues was! Vier jaar later doet hij het nog eens dunnetjes over met “Walking Into Clarksdale”. Het is geen toeval dat de naam Clarksdale, de hoofdstad van de deltablues in Mississippi, in de titel voorkomt. Het geeft duidelijk de kleur van de plaat aan. John Lee Hooker, Muddy Waters, Son House, Howlin'Wolf en Robert Johnson werden hier allemaal geboren of brachten hier een groot deel van hun leven door.

Vanaf het begin van de jaren 2000 deed Plant het wat rustiger aan en bracht hij wat meer afstand tussen zijn opnames, maar hij ging meer dan ooit door met het betreden van nieuwe paden en het bedenken van nieuwe geluiden. Allereerst werkte hij samen met de Engelse folkrockband Sensational Space Shifters voor twee opnames, in 2014 en 2017, die memorabele nummers opleverden zoals 'The May Queen' en het ecologisch beïnvloede 'New World'. Nog verrassender is dat hij ook twee keer samenwerkte, in 2007 en 2021, met bluegrasszangeres Alison Krauss. Samen produceerden ze een rustiger, countryachtig geluid dat goed aansloeg op “Rich Woman” en het (bijna) rockabilly “Gone Gone Gone”.

Maar eerlijk gezegd, om de 76e verjaardag van dit icoon van de Britse rock te vieren, zal niemand het je kwalijk nemen als je de onbedwingbare drang krijgt om 'Physical Graffiti' (1975 vintage) opnieuw te beluisteren!

Pic: Robert Plant op het podium van de Wembley Arena in Londen (UK) op 10 september 1985 voor de release van het album “Shaken'n'Stirred” (© Etienne Tordoir)*.