Né un 25 novembre : Percy Sledge, chanteur soul guidé par la foi…
On prétend souvent que les voies du Seigneur sont impénétrables mais, même s’il aborde des sujets profanes, on sait exactement à quoi s’en tenir avec Percy Sledge. Ses habits de prédicateur ne sont jamais rangé rangés bien loin de ses costumes de scène. En 2015, son avis nécrologique officiel rappelle d‘ailleurs la place importante qu’occupait la Galilée Baptist Church de Leighton, sa ville natale, dans sa vie.
Il a certes toujours pratiqué le chant et la musique pendant son temps libre notamment au sein des Esquires qui se spécialisaient dans la reprise des standards de Tamla Motown, mais cela ne nourrit pas son homme. Pendant des années, il enchaîne donc les petits boulots dans le bâtiment notamment mais aussi dans un établissement hospitalier. C’est pourtant là qu’un premier miracle se produit.
L’entendant magnifiquement chanter pendant son travail, un patient se décide à le présenter à Quin Ivy, un auteur et producteur essentiel dans l’émergence du son estampillé Muscle Shoals dans les années '60. Composée par Calvin Lewis et Andrew Wright (trop magnanime Percy leur aurait cédé les droits de sa composition), "When A Man Loves A Woman" est la première chanson qu’on lui propose d’enregistrer. Percy Sledge ne doit pas se forcer pour obtenir un chant aux accents déchirants. Sa petite amie vient en effet de le quitter pour partir s’installer dans l’ouest.
Deuxième miracle, le 45t grimpe à la première place du hit-parade rhythm’n blues en 1966. Et Percy Sledge entre ainsi dans les annales du Southern Soul mais aussi dans l’histoire de la musique populaire mondiale. Son interprétation fait même toujours couler quelques larmes dans les chaumières de nos jours…
Dans les années '60, avec un certain succès, il signe quatre albums pour le label Atlantic avec des titres comme "Warm & Tender Soul" Love et surtout le très mystique "My Special Prayer", une séparation que le chanteur espère résoudre positivement en envoyant quelques Ave Maria vers le ciel ! Mais rien du calibre de "A Man Loves A Woman"…
Dans les années '70, son étoile continue de pâlir. Il mettra deux décennies, entre 1974 et 1994, avant de retrouver le chemin des studios pour l’album "Blue Night" nommé aux Grammy Awards qui sera aussi son chant du cygne si on excepte le certes touchant mais assez anecdotique "Shilling Through The Rain" en 2004.
Percy Sledge s'embarque pour son dernier voyage le 14 avril 2015 à Bâton Rouge. Il avait 74 ans.
(AK - Photo : © Etienne Tordoir)
Photo : Percy Sledge aux Diamond Awards qui se sont déroulés au Sportpaleis d’Anvers (Belgique) le 6 décembre 1986
