Liggen de volgende pandemieën te slapen in het ijs?
Smeltende gletsjers kunnen nieuwe soorten bacteriën vrijgeven, waarschuwen onderzoekers die ijsstalen analyseerden afkomstig uit het Tibetaanse plateau. Ze zouden daar bijna 1.000 soorten bacteriën hebben ontdekt, waarvan er vele onbekend zijn. Een echte tikkende tijdbom?
Gletsjers baren heel wat onderzoekers steeds meer zorgen. Niet alleen omwille van de stijging van de zeespiegel door het smelten van die gletsjers. Door de opwarming van de aarde die de grote gletsjers van de wereld bedreigt, kunnen immers ook virussen en bacteriën vrijkomen die duizenden jaren in het ijs vastzaten en potentieel heel gevaarlijk zijn voor het bestaan van elk leven op aarde. Zo luidt althans de waarschuwing die werd gelanceerd door een internationaal team van Chinese, Australische en Deense onderzoekers, die het ijs van het Tibetaanse plateau bestudeerden en in hun stalen bijna 1.000 microbiële soorten ontdekten, waarvan er honderd volledig nieuw zijn voor de wetenschap.
Deze bevindingen veroorzaken heel wat bezorgdheid over het vrijkomen van potentiële ziekteverwekkers in de twee dichtstbevolkte landen ter wereld. Aangezien ijs ongeveer 10% van het aardoppervlak bedekt, vrezen wetenschappers dat bacteriën die in gletsjers zijn begraven, kunnen loskomen en hun weg naar nieuwe omgevingen kunnen vinden nadat ze stroomafwaarts zijn getransporteerd door het water van smeltende gletsjers.
"Moderne en oude pathogene microben gevangen in ijs kunnen leiden tot lokale epidemieën en zelfs pandemieën […] Deze micro-organismen kunnen nieuwe virulentiefactoren dragen die planten, dieren en mensen kwetsbaar maken", zegt de studie.
Het Tibetaanse plateau, bekend als de "watertoren van Azië", de bron van enkele van de grootste rivieren ter wereld (Yangtze, de Gele Rivier, de Ganges en Brahmaputra) en de irrigatie van hyperbevolkte gebieden, is een bijzonder gevoelige plek. "Het vrijkomen van potentieel gevaarlijke bacteriën kan gevolgen hebben voor de twee meest bevolkte landen ter wereld: China en India", voegen de auteurs van het onderzoek toe.
(Skwadra and FL by Tagtik/Source: phys.org/Picture: Daniele Salutari via Unsplash)
