Basket

Met een achterstand van 14 punten bij rust hebben de Verenigde Staten zaterdag een nipte 101-100 overwinning behaald op Zuid-Soedan in hun voorlaatste opwarmwedstrijd voor de Olympische Spelen.

Met nog 20 seconden te spelen voor rust gooide de Zuid-Soedanese full-back Carlik Jones zijn armen in de lucht en lachte nerveus toen hij naar het scorebord keek, waarop zijn team 16 punten voor stond (58-42) op de Verenigde Staten. Het was een bijzondere eerste helft voor het enige Afrikaanse team dat zich kwalificeerde voor de Spelen in Parijs, met hun onberispelijke vaardigheid tegenover een onherkenbaar, Amerikaans team, wiens moeizame optreden een groep toeschouwers in de O2 Arena in koor deed roepen: “Is dit jullie Dream Team?“

Het duurde even voordat alles weer op de rails stond, maar deze vervelende misser was een goede schop onder de kont van de supersterren van Team USA, die hard moesten werken om hun vlekkeloze Olympische voorbereidingen voort te zetten.

Na op 5 juli in Las Vegas en Abu Dhabi te zijn bijeengekomen, gingen de Amerikaanse kolossen donderdag naar Londen, waar ze alle moeite van de wereld hadden om zaterdag Zuid-Soedan (101-100) te verslaan voor bijna 18.000 toeschouwers die voor de start in extase waren, maar daarna snel afkoelden, alsof een mythe voor hun ogen in duigen viel.

Na een fatsoenlijke start gingen de Amerikanen met een achterstand van 14 punten de kleedkamer in: hun ongemak was op dat moment voelbaar en dat zou zo gebleven zijn als er niet aan het eind van het derde kwart een reddende maar kortstondige opleving was geweest, of als LeBron James tien seconden voor tijd de winnende basket niet had gescoord.

Deze vierde wedstrijd in tien dagen stelde coach Steve Kerr niet echt gerust op zijn strategische keuzes, die haastig moesten worden gemaakt na een snelle voorbereiding omdat “het NBA-seizoen een marathon is en de Spelen een sprint waar geen seconde te verliezen valt”, zoals hij zei aan de vooravond van de eerste test van zijn team. Tot dan toe had hij in ieder geval vertrouwd op zijn twee meest betrouwbare troeven, Stephen Curry en LeBron James (samen acht NBA-titels en zes MVP’s), een grandioze en ongekende combinatie die deze zomer het hart van de Amerikaanse ploeg zal vormen.

Maar zaterdag was geen van beide fenomenen in staat om twintig minuten lang hun rol te vervullen, en het waren de gebruikelijke wisselspelers die Kerr in de tweede helft besloot in te zetten om de schade van de starters te herstellen. Ze verhoogden hun verdedigende intensiteit een paar niveaus en volgden het voorbeeld van Anthony Davis, die sinds het begin van het voorseizoen onberispelijk was (14 blocks in 4 wedstrijden), en de onvermoeibare Jrue Holiday, maar ze begonnen pas basketbal te spelen dat hun status waardig was toen ze de bodem hadden bereikt. Het kostte James (23 punten, 6 rebounds, 6 assists) moeite om de Zuid-Soedanese verdediging pijn te doen.

Maar tot ieders verbazing viel Team USA daarna weer vrolijk terug, waardoor hun tegenstanders in de eindfase terug konden komen en zelfs weer op voorsprong kwamen na een schot van JT Thor met nog twintig seconden te gaan (99-100). James redde zijn team met weer een krachtige doorbraak, maar de collectieve tekortkomingen van zaterdag waren allesbehalve triviaal. De dam was al gebarsten aan het begin van de voorbereiding tegen Canada (86-72), waar Team USA een helft flink onder lag en daarna tegen Australië, waar ze onregelmatig speelden (98-92) en zorgwekkende defensieve gebreken vertoonden.

Alleen hun 105-79 overwinning op het Servië van Nikola Jokic drie dagen geleden viel op, wat bewijst dat dit team zijn niveau aanpast aan de verwachtingen die het heeft van zijn tegenstanderse en wat in het verleden het falen was van te veel Amerikaanse teams en niet veel goeds belooft voor dit team. Deze groep is veel vergeleken met het Dream Team van 1992 voordat het aan de zomer begon. Hoewel er genoeg speelruimte is en het team Kevin Durant nog moet integreren in zijn onconventionele opstelling, mogelijk voor een laatste test tegen wereldkampioen Duitsland op maandag, is het die vergelijking nog niet waard.

(Gaétan Scherrer/L’Équipe via Tagtik/Pic: L'Equipe)