Voetbal

Ook al zijn zijn statistieken niet vergelijkbaar met die van Mohamed Salah, heeft Cody Gakpo zich dit seizoen in elk aspect van zijn spel verbeterd. Liverpool kan woensdag op hem rekenen in de halve finale van de League Cup tegen Tottenham (21.00 uur).

Arne Slot steekt niet onder stoelen of banken dat hij er genoeg van heeft om steeds maar weer gevraagd te worden naar Mohamed Salah, of het nu gaat om zijn laatste contractjaar (de Egyptenaar verlaat Liverpool waarschijnlijk gratis in juni) of zijn gigantische statistieken (21 goals en 17 assists in 27 wedstrijden in alle competities dit seizoen). Tijdens de persconferentie van dinsdag in de aanloop naar de halve finale van de League Cup tegen Tottenham deed de Nederlandse coach een poging om de aandacht van de media af te leiden naar andere spitsen in zijn selectie, en in het bijzonder naar zijn landgenoot Cody Gakpo (25).

De voormalige PSV-speler heeft het dubbele voordeel dat hij nog tot 2028 onder contract staat bij Liverpool FC (waardoor er geen gênante vragen over zijn toekomst worden gesteld) en dat hij de beste eerste seizoenshelft van zijn carrière beleeft. En ook al is hij met 12 goals en 4 assists in dit opzicht nog ver verwijderd van de hoogten van Salah, heeft Opta een statistiek opgegraven waarin Gakpo hem overtreft: geen enkele andere LFC-speler (van degenen die minstens 150 minuten hebben gespeeld) is dit seizoen betrokken geweest bij zoveel acties die eindigden in een schot (gemiddeld 7,2 per wedstrijd, alle competities samen).

Bovendien kan de international van Oranje (36 caps, 14 goals) er prat op gaan dat hij dit seizoen thuis een aantal cruciale doelpunten heeft gemaakt, tegen Real (2-0, 27 november) of Manchester City (2-0, 1 december), of omdat hij de Reds in staat stelde om gelijk te maken toen ze in de problemen zaten: tegen Brighton (2-1, op 2 november), Fulham (2-2, op 14 december), Leicester (3-1, op 26 december) en Manchester United afgelopen zondag (2-2).

De transformatie van Gakpo in een spits die gedijt onder druk is relatief recent, want hij vierde dinsdag de tweede verjaardag van zijn eerste optreden voor Liverpool. Tijdens zijn periode onder Jurgen Klopp kwam de lange Nederlander (1,94m) niet echt tot zijn recht, niet in de laatste plaats omdat hij op verschillende posities speelde, voorin of op het middenveld. Deze veelzijdigheid paste niet bij hem, zoals de Duitse coach zelf erkende in februari 2024: “Kan Cody op het middenveld spelen? Ja, maar is dat zijn beste positie? Ik denk het niet. Cody kan het aanvallende aspect van de positie aan, maar hij voelde zich niet op zijn gemak in verdedigende taken, waardoor hij uiteindelijk zijn zelfvertrouwen verloor.”

Een analyse die wordt gedeeld door Slot, die Gakpo na zijn komst naar Liverpool afgelopen zomer neerzette op de linkervleugel, waar hij uitblonk bij PSV en met het nationale team tijdens het afgelopen EK. Het was een welkome verandering, want de nr. 18 van LFC bewijst dit Premier League-seizoen op alle vlakken effectiever te zijn dan in de afgelopen 18 maanden: hij raakt meer ballen (50 per 90 minuten, tegenover 45), dribbelt meer (3,3 dribbels per 90 minuten, tegenover 2,4) en wint meer duels (53% tegenover 48%).

Toen hem werd gevraagd naar zijn recente vooruitgang, noemde de speler zelf natuurlijk het belang van zijn positie aan de linkerkant, maar ook de navolging die het succes van Salah genereerde. Hij vertelde op de website van de club op 24 december: “We hebben veel geluk met Mo, we zijn er trots op dat we zijn teamgenoten zijn en dat we er alles aan doen om hem beter te maken, net zoals hij er alles aan doet om ons beter te maken."

Het is alsof de aanwezigheid van de Farao de prestaties van Gakpo niet overschaduwt, maar juist stimuleert.

(Pierre-Étienne Minonzio/L’Équipe via Tagtik/Pic: L'Equipe)