Motorsport

Zondag neemt Lewis Hamilton in Abu Dhabi voor de laatste keer afscheid van Mercedes, na twaalf seizoenen (2013-2024) bij het bedrijf. Het wordt een emotioneel moment voor de coureur, het team en de paddock.

Het is een vertrek, maar geen pensionering. Toch is deze stap niet onbelangrijk. Na twaalf jaar en 245 GP’s in een Zilveren Pijl te hebben gereden, 84 races te hebben gewonnen, 78 polepositions te hebben gepakt en persoonlijk zes wereldtitels te hebben gepakt met Mercedes, verlaat Lewis Hamilton het team waar hij in 2013 bij kwam. De Duitse fabrikant was erop gebrand om hem een afscheidstournee aan te bieden. De historische foto en het eerste contact met Ferrari waar iedereen op wacht, zullen later plaatsvinden. Maar als hij gaat, zal de zevenvoudig wereldkampioen vooral herinneringen achterlaten. Aan zijn team, maar ook aan de hele paddock, want hij heeft zijn stempel gedrukt op het afgelopen decennium met dit team, in winst en verlies.

In tegenstelling tot andere vertrekken die brutaal en onelegant waren, besloot Mercedes om voorzichtig om te gaan met het afscheid, dat donderdag begon met een zeer ontroerende clip, gepubliceerd op sociale netwerken, waarin hulde werd gebracht aan de wereldkampioen. Vervolgens nam hij plaats achter het stuur van de auto die werd gebruikt voor de “Pirelli-hotlaps”, deze demonstratierondes die Red Bull (met een Ford Mustang), Alpine, McLaren, Aston Martin en Mercedes aanbieden aan een aantal van hun gasten tijdens Grand Prix-weekenden. De Britse coureur nam zijn historische ‘Bono’, Peter Bonnington, zijn engineer sinds zijn komst in 2013 naar Brackley, mee op een wilde, gefilmde ronde over het circuit van de Emiraten.

Sindsdien heeft de racerij haar rechten en privileges teruggewonnen. Bij Mercedes willen ze niet te veel doen voordat de laatste Grand Prix voorbij is, zodat de emoties de race niet te veel vervuilen. In de persconferentie van donderdag werkte Hamilton echter wel op de emoties en herinnerde zich de snikken “van de ingenieur die op het podium stond bij onze eerste overwinning ”, waarmee het indrukwekkende tijdperk van onverdeelde dominantie van het Duitse team werd ingeluid.

”Ik kan me niet herinneren dat in 2012 (toen hij McLaren verliet) de emotie zo sterk was,” herinnerde hij zich donderdag. ”Ik herinner me natuurlijk Niki (Lauda, die hem wist te overtuigen om naar Mercedes te komen en wiens rode ster hij draagt boven op de speciale helm die hij voor deze GP heeft gemaakt) , maar ik denk niet dat er zoveel opwinding was. Toen we aan het jaar begonnen en wisten dat er geen tweede zou komen, werd ik soms overspoeld door deze emoties.”

De wedstrijd in Abu Dhabi van zondag wordt waarschijnlijk een lastige voor de Brit. Hamilton moest Q1 verlaten na een laatste stint die op een ramp uitdraaide. Wat de festiviteiten betreft, bewaart Mercedes haar verrassingen voor het officiële einde van het seizoen, zodra de geblokte vlag is gevallen. De Formule 1 was ook onzeker over wat het zondagavond bij de finish zou doen, op zoek naar de juiste toon om te voorkomen dat dit afscheid een begrafenis zou worden, terwijl Hamiltons racecarrière wordt voortgezet bij Ferrari.

”Ik ga het onbekende in na al die tijd bij Mercedes,” concludeerde hij ontroerd. ”En ik wil Carlos (Sainz) bedanken voor alles wat hij heeft gedaan voor het team waar ik bij kom.”

Volgend jaar, hoewel de uitdaging zwaar zal zijn, zou hij voor een wereldkampioensteam kunnen rijden, als de Scuderia zondagavond de ingenieurstitel pakt. De zoektocht naar deze titel is ook de reden waarom Ferrari geen plannen heeft gemaakt voor het vertrek van de Spaanse coureur. Voor het Italiaanse team is er geen sprake van om zichzelf af te leiden met ongepaste festiviteiten. Wel wordt er zondagavond een feestje georganiseerd voor Sainz op het hospitalityterras voordat de F1-piloot met vier overwinningen in het rood afscheid komt nemen van Maranello.

Hamilton begroet deze week de werknemers van Petronas in Maleisië, die van Brackley en Brixworth (de chassis- en motorenfabrieken) van Mercedes in Engeland en brengt een bezoek aan het hoofdkantoor van de fabrikant in Stuttgart. Pas begin januari begint hij aan zijn nieuwe Italiaanse carrière, samen met Charles Leclerc (die dit weekend een helm droeg om zijn Spaanse teamgenoot te bedanken), die vol ongeduld wacht op zijn komst naar het naburige Maranello. Het is op het privécircuit van Ferrari dat Hamilton volgend jaar zijn nieuwe auto zal ontdekken. Carlos Sainz rijdt vanaf dinsdag in de Williams.

(Fréderic Ferret/L’Équipe via Tagtik/Pic: L'Equipe)