Motorsport

Sébastien Ogier en Max Verstappen hebben besloten om hun mediaoptredens tot een minimum te beperken uit protest tegen de wens van de FIA om hun uitspraken te controleren. De ene heeft een voorwaardelijke boete gekregen en de andere een taakstraf na uitlatingen die strijdig werden geacht met de reglementen.

Er vindt een dialoog tussen doven en stommen plaats tussen de FIA en twee van haar beroemdste licentiehouders: Sébastien Ogier en Max Verstappen, twee sterke karakters die bekend staan om hun openhartigheid. Ogier kreeg begin september tijdens de Rally van Griekenland een voorwaardelijke boete van €. 30.000 voor het bekritiseren van de officials aan de finish van een klassementsproef. Verstappen zal een taakstraf moeten uitvoeren omdat hij schuttingtaal gebruikte om zijn Red Bull te beschrijven tijdens een officiële persconferentie voorafgaand aan de GP van Singapore tien dagen geleden.

Sindsdien hebben de twee kampioenen dezelfde houding aangenomen als reactie, waarbij ze zich tevreden stelden met het minimaal reageren op verzoeken van de media.

Wat ze zeiden

Op vrijdag 6 september, aan de finish van de eerste klassementsproef van de Acropolis Rally in Griekenland, was Sébastien Ogier woedend nadat hij gehinderd werd door het stof van de Hyundai van zijn titelrivaal Thierry Neuville, die drie minuten voor hem was gestart. Toyota, het team van de Fransman, had voor de start van het evenement gevraagd om het interval tussen elke auto te verlengen tot vier minuten, om de sportieve eerlijkheid en de veiligheid van de bemanningen te garanderen. Dit verzoek werd afgewezen door de wedstrijdleiding.

"Het is vervelend om te zien dat de sport nooit de lessen uit het verleden trekt,” zei Ogier, geïnterviewd door het officiële WRC-kanaal. "We vragen het omdat we weten dat er veel stof zal zijn. Ze zeiden nee. Wat denken ze? Niets. Het is gekkenwerk." Na Ogier klaagden andere coureurs zoals Katsuta en Sordo over slecht zicht zodra ze over de finish kwamen. Vanaf de start van de tweede klassementsproef werd het interval tussen elke auto gebracht naar vier minuten. Vanaf dat moment waren er geen klachten meer.

Max Verstappen “maakte een fout” tijdens de officiële persconferentie voorafgaand aan de GP van Singapore op 19 september. Gevraagd door een journalist om commentaar op zijn slechte prestaties in de vorige race, in Bakoe, gebruikte Verstappen zijn gebruikelijke openhartigheid: “Vanaf de kwalificatie had ik het gevoel dat de auto naar de klote was”, zei hij. Toevallig had FIA-president Mohammed Ben Sulayem eerder tegen een Brits mediakanaal geklaagd over het overdreven bloemrijke taalgebruik van coureurs tijdens races en het aantal scheldwoorden dat op tv te horen is tijdens radio-uitzendingen van gesprekken tussen de coureur en zijn engineer, waarbij hij zelfs zover ging om coureurs met rappers te vergelijken.

Tijdens de persconferentie pikte een journalist de door Verstappen gebruikte term op om hem te vragen naar zijn gevoelens over het onderwerp en de meningsvrijheid van de coureur. "In de F1 wordt veel uitgezonden, terwijl in andere disciplines sporters niet met een microfoon rondlopen”, aldus de Red Bull-coureur. "Ze zeggen zeker veel slechte dingen als ze vol adrenaline zitten, maar ze horen het niet. (…) Dus het enige wat we moeten doen is stoppen met deze dingen uit te zenden (…) In plaats van een scheldwoord te gebruiken, zou ik kunnen zeggen dat de auto niet werkte, dat hij nergens heen ging, maar wie zijn wij? Kinderen van vijf?"

De sancties

De dag na zijn uitspraken werd Sébastien Ogier gedagvaard door de stewards van de Rally van Griekenland voor een mogelijke overtreding van artikel 12.2.1.f van de International Sporting Code van de FIA, die als overtreding definieert “elke verklaring, handeling of geschrift die morele of materiële schade toebrengt aan de FIA, haar organen, haar leden of haar bestuurders, en meer in het algemeen aan de belangen van de motorsport en de waarden die de FIA verdedigt”.

De achtvoudig wereldkampioen legde uit dat zijn opmerkingen in het heetst van de strijd waren gemaakt en dat ze wezen op een veiligheidsprobleem. Ogier verontschuldigde zich, waarbij hij aangaf dat hij niemand in het bijzonder op de korrel had genomen om niet de toorn van FIA Sporting Director Timo Rautiainen (voormalig bijrijder van tweevoudig wereldkampioen Marcus Grönholm) op zijn hals te halen, en voegde eraan toe dat hij zich er terdege van bewust was dat hij zich bijzonder voorzichtig moest uitdrukken. Na de rally, bijna twintig uur na de hoorzitting, kreeg hij een voorwaardelijke boete van € 30.000.

“De uitspraak van de heer Ogier (…) is direct nadelig voor de FIA en haar officials”; “iedereen is vrij om zijn gedachten te uiten, maar ze moeten er altijd voor waken om niet tegen de belangen van de sport in te gaan”, stond in het rapport te lezen. De drie racestewards voegden eraan toe dat de Fransman, door het ondertekenen van een document met de FIA, had toegezegd “zich te onthouden van elke publieke verklaring of commentaar, in welke vorm dan ook, die de goodwill, reputatie, naam en/of imago van het kampioenschap en van de FIA en/of een van haar geassocieerde organen zou kunnen schaden, verzwakken of in diskrediet brengen.”

Op vrijdag 20 september, de dag na de persconferentie, werd Max Verstappen naar Singapore geroepen om uitleg te geven over zijn taalgebruik, dat werd beschouwd als “grof, onbeleefd of beledigend en ongeschikt voor uitzending” en daarom werd beschouwd als “wangedrag” onder de voorwaarden van artikel 20 van de International Sporting Code.

Ten overstaan van de stewards, waartoe ook voormalig coureur Johnny Herbert behoorde, legde Verstappen uit dat het woord “fuck” vaak werd gebruikt, wees hij erop dat Engels niet zijn moedertaal is en bood hij zijn excuses aan. De stewards baseerden hun beslissing op het feit dat dit soort taalgebruik in het verleden al was bestraft en een precedent had geschapen, en besloten om verder te gaan dan de gebruikelijke boetes en de Nederlander te veroordelen tot een taakstraf, zonder de aard of duur van het werk te noemen.

Terug in de vergaderzaal in Singapore na de kwalificatie, de dag nadat de straf was opgelegd, beperkte Max Verstappen zich tot het beantwoorden van de vragen van de moderator in zeer korte, ontwijkende zinnen. Aan zijn zijde veroordeelden Lando Norris en Lewis Hamilton de beslissing van de stewards. “Het is heel oneerlijk, ik ben het er allemaal niet mee eens”, zei de McLaren-coureur. “Het is een grap”, voegde zijn landgenoot eraan toe.

Tegen de journalisten die hem ondervroegen, gaf Verstappen aan dat hij liever buiten de zaal ondervraagd wilde worden. Daarom werd er een geïmproviseerde persbriefing georganiseerd in de paddock. "Ze willen een precedent scheppen”, zei de Red Bull-coureur tegen de journalisten die naast hem liepen. "Mensen hebben waarschuwingen of kleine boetes gekregen. Nu, met mij, willen ze een nog sterker voorbeeld stellen, denk ik. Ik heb niemand in het bijzonder beledigd, ik zei alleen iets over mijn auto. Ik wil de stewards niet de schuld geven, want ik heb een heel goed gesprek met ze gehad. Ze moeten gewoon de regels volgen. Ik denk dat ze heel begripvol zijn, maar het is ook moeilijk voor ze.”

Later liet Verstappen zelfs doorschemeren dat dit interventionistische beleid van de autoriteiten ertoe zou kunnen leiden dat hij de F1 eerder verlaat dan verwacht. Geschokt door de sanctie zijn de coureurs van plan om het onderwerp aan te kaarten tijdens de volgende vergadering van de GPDA, hun vakbond. In een interview met de Engelse website motorsport.com tijdens een rally die hij afgelopen weekend in België reed, zei Jos Verstappen, de vader van de drievoudig wereldkampioen: “Het is belachelijk, ik vind dat de FIA haar werk niet goed doet, maar ik zal er niet te veel over zeggen."

De oren van de FIA klapperden afgelopen weekend ook in Chili. Net als Verstappen beperkte Ogier zich tot summier commentaar bij de podiumfinishes, voordat hij ter plekke aan verslaggevers uitlegde: “Ik heb geen zin om te praten, het spijt me voor iedereen die beter verdient dan dit, maar de bazen van de FIA hebben ons gezegd dat we onze mond moeten houden, dus het is een beetje triest.” Ogiers rivaal en vriend, Tänak, zei ook dat hij zich zorgen maakte over de gebeurtenissen. “Het wordt ingewikkeld om te weten wat we wel en niet kunnen zeggen,” zei hij na de shakedown.

(Jérôme Bourret/L’Équipe via Tagtik/Pic: L'Equipe)