Tijdbom tikt: toekomstige pandemieën liggen te slapen in gletsjers
Smeltende gletsjers kunnen nieuwe soorten bacteriën vrijlaten, waarschuwen onderzoekers die stalen ijs van het Tibetaanse plateau hebben geanalyseerd. Ze hebben bijna 1000 soorten bacteriën ontdekt, waarvan vele nog niet eerder bekend waren. Een echte tikkende tijdbom dus...
Gletsjers baren onderzoekers zorgen, en niet alleen vanwege de stijging van de zeespiegel als gevolg van het smelten ervan. De opwarming van de aarde, die een bedreiging vormt voor 's werelds grote gletsjers, zou immers ook virussen en bacteriën kunnen vrijlaten die al duizenden jaren in het ijs vastzitten en potentieel gevaarlijk zijn voor het bestaan van leven op aarde.
Zo luidt de waarschuwing van een internationaal team van Chinese, Australische en Deense onderzoekers die het ijs van het Tibetaanse plateau hebben bestudeerd en in hun monsters bijna 1000 microbiële soorten hebben ontdekt, waarvan er ongeveer honderd volledig nieuw zijn voor de wetenschap.
Deze ontdekkingen doen een aantal zorgen rijzen over het vrijkomen van potentiële ziekteverwekkers in de twee dichtstbevolkte landen ter wereld. Aangezien ijs ongeveer 10% van het aardoppervlak bedekt, vrezen wetenschappers dat bacteriën die in gletsjers begraven liggen, in nieuwe omgevingen terecht kunnen komen nadat ze stroomafwaarts zijn getransporteerd door smeltend gletsjerwater.
“Moderne en oude pathogene microben die in het ijs gevangen zitten, kunnen leiden tot lokale epidemieën en zelfs pandemieën [...] Deze micro-organismen kunnen nieuwe virulentiefactoren dragen die planten, dieren en mensen kwetsbaar maken”, aldus het onderzoek.
Het Tibetaanse plateau, dat bekend staat als de “watertoren van Azië”, is de bron van verschillende van 's werelds grootste rivieren (de Yangtze, Gele Rivier, Ganges en Brahmaputra) en irrigeert dichtbevolkte gebieden, waardoor het een bijzonder gevoelige locatie is. “Het vrijkomen van potentieel gevaarlijke bacteriën kan gevolgen hebben voor de twee dichtstbevolkte landen ter wereld: China en India”, voegen de auteurs van het onderzoek toe.
(FVDV - FL - EVG/Source: phys.org/Picture: Jennifer Latuperisa-Andresen via Unsplash)
