Voetbal

De loting voor de competitiefase van de Champions League wordt donderdag (18.00 uur) bijna volledig softwarematig uitgevoerd. De nieuwe opzet van de competitie, met één kampioenschap van 36 teams, belooft een aantal pittige confrontaties tussen favorieten voor de 1/8e finales.

Fans van adembenemende seconden, de tijd die een voormalige voetbalicoon nodig heeft om een kleine sterrenbol los te schroeven om een tegenstander voor je favoriete club te onthullen, staan misschien een teleurstelling te wachten. Een nieuw format voor de Europese bekers betekent een nieuw systeem voor de lotingen.

Vanaf donderdag 18.00 uur is de enige keer dat je ballen ziet rinkelen in een grote kom in het Grimaldi Forum in Monaco, voordat er een uit wordt getrokken, om te beslissen welk programma van welk team wordt onthuld. De rest van het werk wordt gedaan door een computer. Dit is de belangrijkste verandering die door de UEFA is aangenomen om een drie uur durende loting te voorkomen, de geschatte duur als het oude systeem was gehandhaafd, waarbij 1.000 ballen nodig zouden zijn geweest.

De 36 teams in de nieuwe Champions League zijn nog steeds verdeeld in vier groepen van negen, gerangschikt volgens hun UEFA-index. Elke club speelt tegen twee teams uit elke pot, één thuis en één uit. Geen beschermde status meer: het programma kan hetzelfde zijn voor een reekshoofd, die twee andere grote namen uit poule 1 zal ontmoeten, en voor een verrassend team. De software zal eerst de tegenstanders in Pot 1 noemen, dan die in Pot 2, enzovoort. Het zal ervoor zorgen dat er aan het einde van de loting geen impasse kan ontstaan wegens de vastgestelde beperkingen. Net als voorheen kunnen er geen confrontaties zijn tussen teams uit hetzelfde land. En voor elke club kunnen er maximaal twee teams uit hetzelfde land op het programma staan.

Twee onafhankelijke computersystemen zullen extra controles uitvoeren. Op woensdag reageerde Giorgio Marchetti, plaatsvervangend secretaris van de UEFA, op vermoedens dat de loting werd gestuurd. "Sommige mensen dachten dat de loting van tevoren was gemanipuleerd,” zei de plaatsvervangend secretaris-generaal van de UEFA gisteren. "Ze dachten dat het van mij of de legendes (oud-spelers) kon komen die aan deze evenementen hebben deelgenomen. Dat kunnen ze blijven denken met de nieuwe formule… Maar niemand kan tussenbeide komen. Er zijn nog nooit begunstigden geweest en die zullen er ook nu niet zijn."

Het speelschema zal niet meteen bekend zijn. Het wordt zaterdag bekendgemaakt, na de lotingen voor de Europa League en de Conference League die voor vrijdag gepland staan, om de agenda’s van de drie competities op elkaar af te stemmen. De UEFA plant een evenwichtige volgorde van tegenstanders, zodat de twee in speelronde 1 niet vanaf het begin tegen elkaar spelen. Het is ook de bedoeling om de wedstrijden zo eerlijk mogelijk te verdelen over dinsdag en woensdag (plus donderdag voor wedstrijddag 1). Het idee is dat er elke dag ’topwedstrijden’ zijn.

Meer wedstrijden, meer inkomsten voor de UEFA en de clubs, die nu minstens vier thuiswedstrijden spelen, en meer mogelijke verrassingen. Iedereen kan nu tegen iedereen spelen (behalve tegen teams uit hetzelfde land) en iedereen zal acht verschillende tegenstanders ontmoeten. Er worden verschillende “vroege finales” verwacht. De echte, grote finale staat gepland voor 31 mei in München.

(Nicolas Sbarra/L’Équipe via Tagtik/Pic: L'Equipe)