Motorsport

Lando Norris en Max Verstappen, de laatste twee kandidaten voor de kroon van 2024, beginnen zondag zij aan zij aan de GP van Las Vegas, maar wel op de derde rij. De Engelsman gelooft niet meer in zijn titelkansen, terwijl de Nederlander nog steeds streeft naar een mogelijke overwinning… ook in deze race.

De een geeft nooit op, de ander vaak wel. De eerste is drievoudig wereldkampioen, op koers voor een vierde titel; de tweede dreigt zijn laatste kansen in deze race te zien verdwijnen, wat McLaren duidelijk niet bevalt. De Red Bull van Verstappen was niet op zijn best tijdens de eerste vrije training. Toch plaatste hij zich als vijfde. Beter nog, hij startte voor zijn rivaal, wiens auto in de voorgaande sessies beter had gepresteerd dan de zijne, en dat was alles wat hij nodig had om zijn voorsprong te behouden.

In de ijskoude nacht van Vegas was de Nederlander dus niet ontevreden. “We hadden een beetje geluk met de problemen van Lewis (Hamilton, 10e). Maar vijfde op de grid is het beste waar we op hadden kunnen hopen. We hebben een maximaal resultaat kunnen halen,” analyseerde hij voordat hij weer terugviel in chagrijn. ”We hebben geen spoiler voor Monza of voor hier. Het is een keuze en het heeft ons twee raceweekenden gekost.” Zijn vechtlust komt echter niet in gevaar. ”Ik wil deze race winnen”, besluit hij. ”Ook al weet ik dat het moeilijk wordt. Alles kan hier gebeuren…”

Zijn rivaal daarentegen toont niet dezelfde energie of dezelfde zekerheid. In zijn ogen is een blik van verslagenheid te zien. Lando Norris, die zich net achter zijn rivaal heeft gekwalificeerd en duidelijk diep is geraakt door zijn slechte prestaties in Brazilië, heeft er helemaal geen vertrouwen meer in. En hij probeert niet eens te doen alsof. ”Of hij (Verstappen, nvdr) morgen (zondag)wint of niet, het maakt voor ons niet veel uit,” zei hij bijna moedeloos. ”Ik denk dat we een kans hebben om voor hem te eindigen in de race en ik ga het proberen. Maar Max start voor ons en daar kan ik niets aan doen.”

Zijn McLaren heeft echter een vleugel voor niet-ondersteunde circuits en met Oscar Piastri schitterden ze op Monza (2e en 3e). De Brit herinnert zich ongetwijfeld zijn ongeluk hier vorig jaar, toen hij in de derde ronde tegen de muur knalde. Hij heeft zijn zinnen dus ergens anders op gezet, waar de druk minder groot is en waar hij die zal delen met zijn teamgenoot Piastri (8e op de grid). “We willen Ferrari verslaan in de constructeursrace”, herhaalde hij zaterdagavond. Maar ook hier was de teleurstelling aanwezig. “Ik denk dat zij beter zijn in het managen van de banden” voegde hij er fatalistisch aan toe. “We weten dat onze zwakte de voorkant en dit probleem is. Zo is het nu eenmaal. We zetten de harde banden erop en kijken of ze werken.“

(Fréderic Ferret/L’Équipe via Tagtik/Pic: L'Equipe)