Motorsport

Max Verstappen (Red Bull) pakte zondag in Las Vegas zijn vierde opeenvolgende wereldtitel. Hier zijn vier redenen waarom de Nederlander zijn titel verdient.

Hij had niet de beste auto

Hoewel Max Verstappen het seizoen waardig begon met vijf overwinningen in de eerste zeven races, werd het al snel duidelijk dat de RB20 niet het niveau van zijn voorgangers had. De Oostenrijkse eenzitter, die vaak wordt gedomineerd door McLaren en zelden door Ferrari, is in een paar maanden tijd “een monster” geworden, in de woorden van Verstappen zelf na zijn zorgwekkende 6e plaats op Monza begin september, terwijl hij in 2023 volledig dominant was.

Na maanden van uitstelgedrag (tien Grands Prix zonder overwinning tussen eind juni en begin november) lijkt Red Bull eindelijk de oorzaak van de problemen te hebben gevonden. “Er is een probleem met de balans van de auto waardoor de coureurs de bochten niet in kunnen”, verklaarde Horner na Italië. Maar door de aerodynamica en koeling radicaal te herzien met deze RB20, heeft het Oostenrijkse team het zichzelf ongetwijfeld moeilijker gemaakt en had het de rijderstitel kunnen verliezen.

Hij benutte zijn kansen optimaal

Max Verstappen had een eenzitter die veel minder dominant was dan in 2022 en 2023 en hij moest laten zien dat hij intelligenter, kalmer en geduldiger was dan toen hij succes na succes najoeg, om het best mogelijke resultaat te behalen toen hij niet kon winnen. Het was in Miami (2e achter Lando Norris) en vooral Monaco (6e op de grid en in de race) dat de Nederlander begon te begrijpen dat het seizoen 2024 moeilijk zou worden.

Dankzij zijn voorsprong in de eerste Grands Prix kon hij zich naar het einde van het seizoen toe “redden”, soms ten koste van zware gevechten op het circuit, die niet altijd eerlijk verliepen (Verenigde Staten, Mexico). Hij maakte misschien een paar zeldzame fouten en werd om verschillende redenen boos op zijn team, maar hij slaagde er ook in om de juiste punten te scoren toen het ertoe deed, zoals in Spa (11e op de grid na een penalty, 4e aan de finish) en Singapore (2e achter Norris na een zeer slechte vrijdag).

Hij vocht tegen een felle achtergrond

Zeggen dat het seizoen van Red Bull achter de schermen erg gecompliceerd is geweest, is een understatement. Begin februari werd teambaas Christian Horner beschuldigd van ongepast gedrag tegenover een vrouwelijke collega, een zaak die intern werd opgelost via een onderzoek door een advocatenkantoor. Het is moeilijk om precies te weten wat er gebeurd is, maar de schokgolf binnen het team en in de paddock was enorm.

Deze affaire onthult een conflict tussen twee clans, die van Horner en die van de familie Verstappen. De drievoudig wereldkampioen zit vast in het midden en moet zich concentreren op zijn seizoen, terwijl bepaalde teams, Mercedes in het bijzonder, van de situatie profiteren om hem het hof te maken. Er gaan veel geruchten, maar Verstappen heeft herhaaldelijk verklaard dat hij niet van plan is Red Bull te verlaten, bij wie hij nog tot 2028 onder contract staat.

Zijn meesterwerk in Brazilië

Ondanks een mislukte kwalificatie, een gridstraf van 5 plaatsen voor het overschrijden van de motorquota en een start vanaf de 17e plaats, slaagde Max Verstappen erin om te winnen in Sao Paulo, terwijl zijn titelrivaal Lando Norris een moeilijke Grand Prix had en als 6e eindigde. De Nederlander gaf een les in kalmte, controle en rijden om anderhalve hand op de wereldtitel te leggen (62 punten voorsprong bij de finish).

In de regen vermeed Verstappen alle valkuilen, werkte zich langzaam maar zeker terug naar voren en profiteerde van een rode vlag die hem een “gratis” bandenwissel opleverde. Hij verslond ook de Alpine van Esteban Ocon in de laatste herstart om de leiding te nemen en ontsnapte vervolgens met een reeks snelste ronden. “Om hier van zo ver terug te winnen is echt ongelooflijk”, zei hij bij de finish.

(Fabrice Bosset/L’Équipe via Tagtik/Picture: L'Equipe)