Voetbal

Maandag is de langverwachte juridische strijd tussen Manchester City en de Premier League begonnen, met mogelijk explosieve gevolgen.

Het gaat echt om een buitengewone rechtszaak. Omdat het maandag begonnen is in Engeland, op een onbekende locatie en in het grootste vertrouwen zal worden gevoerd. En omdat het twee giganten, Manchester City en de Premier League, tegen elkaar opzet. Maar bovenal omdat het vonnis op termijn het Engelse voetbal ingrijpend zou kunnen veranderen.

Hoe is het zover gekomen?
Op vrijdag zei City-manager Pep Guardiola dat hij “vol ongeduld” uitkeek naar de rechtszaak, omdat het juridische proces dat eraan voorafging eindeloos leek. De Premier League begon zijn onderzoek in 2018, nadat het Duitse weekblad Der Spiegel documenten van Football Leaks publiceerde waaruit bleek dat de club uit Manchester, ondanks haar ontkenningen, meerdere financiële onregelmatigheden had begaan.

De instantie deed vijf jaar lang onderzoek en ontdekte uiteindelijk 115 overtredingen van haar eigen regels en die van de UEFA. In februari 2023 kondigde de Premier League aan dat City zou worden doorverwezen naar een onafhankelijke commissie, die maandag met haar hoorzittingen begint.

Ondertussen verbood de UEFA, ook als gevolg van de Football Leaks, de Citizens in 2020 voor twee jaar deel te nemen aan Europese competities. Deze beslissing werd echter ongedaan gemaakt door het Arbitragehof voor de Sport (CAS), dat oordeelde dat veel van de beschuldigingen verjaard waren.

De aanklachten tegen Manchester City
De 115 aanklachten tegen Manchester City hebben betrekking op de periode tussen 2009 en 2023. In eerste instantie worden de Engelse kampioenen ervan verdacht tussen 2009 en 2018 80 financiële overtredingen te hebben begaan door zich niet te houden aan de regels van Financial Fair Play van de UEFA en de regels voor “winst en duurzaamheid” van de Premier League.

City wordt er met name van verdacht dat ze financiering door Abu Dhabi United Group (de holding die de club in 2008 kocht) in hun rekeningen hebben verborgen, onjuiste informatie hebben verstrekt en betalingen aan hun voormalige manager Roberto Mancini en aan bepaalde spelers, zoals Yaya Touré, hebben verborgen.

Daarnaast hebben 35 aanklachten betrekking op een vermeend gebrek aan medewerking van de Citizens tijdens de onderzoeken van de Premier League tussen 2018 en 2023. In zijn uitspraak in 2020 merkte het CAS al op dat de club “de grootste minachting” had getoond voor het onderzoek van de UEFA.

Hoe zal de rechtszaak verlopen?
Gedurende minstens tien weken zullen de twee partijen, vertegenwoordigd door een batterij ervaren advocaten, gehoord worden door een onafhankelijke commissie bestaande uit drie leden. Ze zijn aangesteld door rechter Murray Rosen KC, die aan het hoofd staat van de juridische afdeling van de Premier League en die door de Daily Mail wordt omschreven als… een Arsenal fan, City’s grootste rivaal in de titelrace. Na de hoorzittingen zal er een beslissing worden genomen, waarschijnlijk voor volgend voorjaar.

Er zou dan beroep kunnen worden aangetekend: nieuwe hoorzittingen zouden dan worden gehouden voor een vernieuwde commissie en de definitieve uitspraak zou eind 2025 worden gedaan. Opgemerkt moet worden dat er in deze procedure geen beroep mogelijk is bij het CAS en dat het begrip verjaring, waardoor City sancties van de UEFA kon ontlopen, niet bestaat.

Wat de club en de Premier League riskeren
Als de Citizens schuldig worden bevonden, kunnen ze een enorme boete, puntenaftrek of zelfs degradatie tegemoet zien. In het laatste geval zou het natuurlijk een aardbeving zijn, want de Premier League zou beroofd worden van een club die zes van de laatste zeven Engelse kampioenschappen heeft gewonnen.

Als een dergelijke beslissing in hoger beroep wordt bevestigd, zou dat de Emirati eigenaren ertoe kunnen aanzetten om minder in voetbal te investeren, de diplomatieke betrekkingen tussen Abu Dhabi en Londen kunnen bemoeilijken en ook andere clubs die benadeeld zijn door de dominantie van City kunnen aanmoedigen om juridische stappen te ondernemen.

De toekomst van Pep Guardiola (53), wiens contract in juni afloopt, zou ook beïnvloed kunnen worden door de uitkomst van deze rechtszaak, omdat hij heeft laten doorschemeren dat hij uit liefde voor de Skyblues bereid zou zijn om ze in een lagere divisie te coachen. Maar als City wordt vrijgesproken, zou het gezag van de Premier League enorm worden aangetast, net als de geloofwaardigheid van de pogingen om de boekhouding van de clubs op orde te krijgen.

(Pierre-Étienne Minonzio/L'Equipe via Tagtik/Pic: L'Equipe)