Conflits

Dans l'histoire des incidents impliquant des sous-marins et des plongeurs, la mort de cinq hommes lors de l'accident du Byford Dolphin, en 1983, reste un cas à part. Récit d'une plongée qui a tourné à l'horreur...

L'actualité récente et l'accident du sous-marin Titan nous ont rappelé a quel point la plongée en euaux très profondes est dangereuse. Les 5 passagers du submersibles sont morts dans des conditions dramatiques, à cause de la pression immense qui règne au fond de l'océan. 

Mais la mort de cinq plongeurs à saturation de la plateforme pétrolière Byford Dolphin, le 5 novembre 1983, reste malgré tout considérée comme la plus horrible de l'histoire.

La plongée à saturation, c'est quoi ? 
Plus vous plongez profondément et plus vous restez longtemps sous l’eau, plus l’azote se dissout dans votre circulation sanguine. Finalement, le corps d’un plongeur devient "saturé" en azote dissous, ce qui a donné leur nom aux plongeurs à saturation.

Ces plongeurs sont des professionnels qui travaillent en profondeur pendant de longues périodes, parfois jusqu’à plusieurs semaines. Ils peuvent être appelés pour effectuer diverses tâches : recherche scientifique sous-marine, récupération d’objets ou de personnes submergées et maintenance d’infrastructures sous-marines, notamment sur les plateformes pétrolières offshore. 

Plonger à cette profondeur comporte des dangers lors de la remontée, car une remontée trop rapide peut provoquer la formation de bulles d'azote dans le corps.

Contrairement aux plongées récréatives, où les plongeurs descendent et remontent rapidement à la surface, ces plongeurs évoluent donc dans des habitats sous-marins pressurisés appelés caissons hyperbares, où ils respirent un mélange gazeux adapté à la profondeur à laquelle ils évoluent. Les plongeurs y sont transportés dans des cloches de plongée sous pression. Pour la remontée en surface, les plongeurs intègrent ces mêmes cloches.

Naturellement, ces manœuvres peuvent être dangereuses. En 1983, quatre plongeurs à saturation et un autre membre d’équipage en ont d’ailleurs fait les frais.

Le groupe de plongeurs du Byford Dolphin vivait dans ce type d'installation qui comprenait des espaces de vie et une "cloche de plongée". La cloche de plongée était séparée des autres unités et hermétiquement fermée.

Dans des circonstances normales, la cloche de plongée ne se serait pas détachée des chambres d’habitation tant que leurs portes n’auraient pas été scellées en toute sécurité. C’est malheureusement ce qui s’est produit. L’incident créa alors ce qu’on appelle une décompression explosive.

Trois hommes « bouillis » de l’intérieur
Très vite, la pression atmosphérique à l’intérieur des chambres d’habitation est passée de neuf atmosphères à une atmosphère (pression atmosphérique normale en surface). La poussée explosive d’air hors de la première chambre a fait voler la lourde cloche de plongée, tuant instantanément William Crammond et blessant gravement son compagnon Martin Saunders.

Cuits de l'intérieur
Selon les rapports d’autopsie, trois des hommes à l’intérieur des chambres (Edwin Arthur Coward, Roy P. Lucas et Bjørn Giæver Bergersen) auraient "bouillis" de l’intérieur lorsque l’azote de leur sang a violemment éclaté en bulles de gaz. Quant au quatrième plongeur, Truls Hellevik, qui se tenait devant la porte partiellement ouverte de la chambre d’habitation lorsque la pression a été relâchée, son corps aurait été aspiré par une ouverture si étroite qu’il aurait été « déchiré » en morceaux. Tous seraient morts quasi instantanément.

L’accident de Byford Dolphin est aujourd’hui considéré comme l’une des pires catastrophes pétrolières de l’histoire.

(LpR avec Skwadra - Source : Ladbible / Image d'illustration : Pixabay)